Le grébe huppé est le plus grand de tous les grèbes .On le reconnait facilement grâce à sa huppe noirâtre et double, et, au printemps, à la collerette de plumes rousses et noires ornant les côtés de la tête. Il posséde un cou mince et des joues blanches. Ses pattes sont palmées mais chaque doigt reste indépendant (palmure lobée). Le bec est assez long, pointu et droit, de couleur rosé et noir.

Cet excellent nageur et plongeur peut s'enfoncer à 20 m ( généralement 4-6 m) pendant 3 minutes au maximum. Il est également capable de parcourir plusieurs dizaines de mètres sous l'eau.
 C'est un migrateur partiel. Bien que l'espèce soit surtout sédentaire, certains grèbes huppés issus des régions nordiques de l'aire de répartition, descendent passer l'hiver dans les estuaires et le long des côtes sableuses lorsque le gel fige les eaux douces.

Toutefois, ils ne tardent  pas à regagner les eaux continentales dès le début du printemps pour y nicher. Le seul moment où le grèbe consent à voler est justement l'époque de la migration. Il vole plutôt bas, actionnant rapidement les ailes, cou et pattes étendus. Les pattes servent de gouvernail, tant dans l'air que dans l'eau.